Come gli elefanti marini fanno dei sonnellini durante le immersioni profonde nell'oceano

Aug 04, 2023

Gli elefanti marini non hanno bisogno di un ipnotizzatore per farli scivolare nel sonno profondo: una nuova ricerca rivela che questi mammiferi marini effettuano immersioni profonde a spirale per fare qualche breve pisolino ogni giorno durante i lunghi viaggi oceanici - così pochi che potrebbero essere il registratore -detentori di privazione del sonno tra i mammiferi durante questi periodi.

"Si tratta di un risultato praticamente senza precedenti rispetto a qualsiasi altro mammifero", afferma Jessica Kendall-Bar, biologa marina dello Scripps Institution of Oceanography presso l'Università della California a San Diego.

Tutti i mammiferi hanno bisogno di sonno, anche se minimo. Fino a poco tempo fa, il detentore del record di privazione del sonno era l’elefante africano, alcuni dei quali riescono a sopravvivere con circa due ore di sonno al giorno.

I ricercatori sanno che creature come i delfini riescono a dormire nell’oceano spegnendo solo metà del loro cervello alla volta, mentre le foche orse a volte riescono a dormire con tutto il cervello, a volte solo con metà.

Ma Kendall-Bar e i suoi colleghi volevano saperne di più su come le vere foche, come gli elefanti marini del nord, riuscissero a dormire nelle profondità dell’oceano. Hanno anche sollevato preoccupazioni sul fatto che il rumore umano e altre attività possano disturbare i complessi schemi di sonno degli animali che si sono evoluti nel corso di eoni, specialmente durante le lunghe migrazioni annuali.

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Per il nuovo studio, pubblicato di recente su Science, il team ha collegato dispositivi con monitor del sonno – nonché accelerometri, registratori di temperatura e altre apparecchiature di tracciamento e monitoraggio – a 13 giovani femmine di elefante marino settentrionale catturate sulla spiaggia appena a nord dell’Università di California, Santa Cruz.

Hanno seguito le tracce delle foche mentre gli animali conducevano due delle loro migrazioni annuali alla ricerca di cibo. Sulla terra, gli elefanti marini del nord in genere non hanno problemi di insonnia, dormendo in media circa 10 ore. Ma i dispositivi di localizzazione e monitoraggio non hanno mostrato molte opportunità di riposo durante questi due viaggi. In effetti, i ricercatori hanno rilevato che gli animali dormivano solo per brevi periodi mentre si trovavano nelle profondità dell’oceano.

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Kendall-Bar e il suo team hanno anche creato un programma speciale per aiutarli a visualizzare il modo in cui le foche si muovevano nelle profondità dell'oceano, fino a 300 metri sotto la superficie, dove rintracciarle in qualsiasi altro modo sarebbe quasi impossibile. Il programma ha mostrato che le foche sembravano perdere il controllo della loro postura sott'acqua mentre dormivano.

"Fanno queste incredibili spirali del sonno in cui sprofondano per decine di metri", dice Kendall-Bar.

In media, i giovani foche monitorati facevano dei sonnellini che duravano solo dai 5 ai 10 minuti, durante le immersioni più lunghe che duravano dai 15 ai 20 minuti. Al contrario, gli scienziati hanno scoperto che le foche più anziane erano in grado di dormire più profondamente, facendo sonnellini che duravano in media circa 25 minuti durante le immersioni ancora più lunghe.

Le foche ne prendevano alcune al giorno, ma non molte per gli standard umani. Durante il loro viaggio iniziale di 80 giorni, gli elefanti marini intervistati hanno dormito in media solo un’ora al giorno. Durante il viaggio più lungo, di 220 giorni, hanno dormito circa due ore al giorno.

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Kendall-Bar dice che il team crede che le foche dormano in questo modo per evitare attacchi furtivi da parte delle orche o dei grandi squali bianchi.

"Devono raggiungere una profondità sufficientemente sicura dai predatori", afferma. “Pensiamo che possano dormire in mare perché hanno adattato la capacità di immergersi in profondità e per lunghi periodi”.

Tuttavia, questo benefico adattamento evolutivo potrebbe essere minacciato dall’attività umana. Mentre gli elefanti marini del nord non sono elencati come minacciati o in via di estinzione, lo sono le foche monache hawaiane, una specie affine che probabilmente dorme utilizzando una strategia simile. Inoltre, lo sviluppo e le attività umane alle Hawaii stanno invadendo l’habitat balneare delle foche monache, il che potrebbe significare che devono dormire più in mare che sulla terraferma.